LLEGADA A MALTA, ULTIMA ETAPA DE LA PEREGRINACION PAPAL

CIUDAD DEL VATICANO, 8 MAY 2001 (VIS).-Tras un vuelo de tres horas y media de duración, durante el cual su avión voló sobre Siria, Líbano, Chipre y Grecia, el Santo Padre aterrizó en el aeropuerto internacional de Gudja en Malta a las 14,00 hora local. Acudieron a recibir al Papa el presidente de la Nación, Guido Di Marco, el arzobispo Joseph Mercieca, autoridades civiles y religiosas y miembros del cuerpo diplomático.

La primera visita apostólica del Papa a esta república mediterránea tuvo lugar en mayo de 1990.

El Papa dijo a los presentes en la ceremonia de bienvenida que "después de haber visitado algunos de los lugares especialmente ligados con la historia de la salvación en el Monte Sinaí, Tierra Santa y ahora en Atenas y Damasco, mi peregrinación tras las huellas de San Pablo me lleva ahora a vosotros".

"El recuerdo de mi primera visita hace once años me viene a la memoria de forma espontánea", dijo el Papa recordando los encuentros con los sacerdotes, religiosos y laicos y la visita a los santuarios marianos, a la bahía y a las islas de San Pablo y a la "antigua gruta venerada como el lugar donde permaneció. Recuerdo sobre todo la fe y el entusiasmo de los malteses y de los habitantes de la isla de Gozo".

"San Pablo llegó a Malta -prosiguió- como prisionero en viaje hacia Roma, lugar de su martirio. Aquí habían naufragado él y sus compañeros y fueron tratados, como leemos en los Hechos de los Apóstoles con 'una humanidad poco común'. Aquí dio testimonio de Cristo y curó al padre de Publio y a otras personas de la isla que estaban enfermas. (...) Durante dos milenios habéis sido fieles a la vocación que se desprende de aquel encuentro".

"Hoy el sucesor de Pedro -concluyó- desea confirmaros en la misma fe y alentaros en el espíritu de la esperanza y del amor cristiano".

Después de la ceremonia de bienvenida, el Santo Padre y sus acompañantes se desplazaron a la nunciatura apostólica de Rabat, a unos 21 kilómetros del aeropuerto, para descansar brevemente antes de la visita al palacio presidencial de los Grandes Maestros de La Valletta, en programa a las 18.00. Allí el Papa se encontrará con el presidente Guido Di Marco, con el primer ministro Eddie Fenech Adami, con miembros de sus familias, representantes de la justicia y miembros del gobierno y de la oposición.

Malta, antigua colonia británica, consiguió la independencia en 1964 y fue proclamada república el 13 de diciembre de 1974. Forman este archipiélago en el Mediterráneo centromeridional, colocado entre Sicilia y Túnez, las islas de Malta, Gozo, Comino y diversas islas menores. Las lenguas oficiales son maltés e inglés; tiene una población de 379.000 habitantes de los que el 95 por ciento son católicos.

La Soberana Orden Militar Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, también llamada Orden de Rodas y Orden de Malta, fue fundada en 1099 en Jerusalén por Fray Gerardo, que construyó una enfermería y una iglesia para los peregrinos en Tierra Santa. Tras siglos de vicisitudes, la Orden se trasladó a Malta cuando Carlos V les cedió en feudo soberano el archipiélago. Permaneció allí hasta 1798. En 1834 la Soberana Orden Militar de Malta se trasladó a Roma.