Las Congregaciones, General y Particular

Por medio de dos instrumentos, las Congregaciones General y Particular, el Colegio de los Cardenales gobierna la Santa Sede durante el Interregno Papal, dentro de los límites de autoridad concedidos por el Papa. Esta autoridad no permite cambio alguno a lo que un Papa haya decidido, o cualquier innovación o disposición con respecto a lo espiritual o incluso al patrimonio material de la Santa Sede. Por ejemplo, los cardenales no podrían conceder nuevas indulgencias, hacer tratados, o vender las pinturas del Museo Vaticano.

La Congregación General

Una Congregación General es una reunión de todos los Cardenales que no estén impedidos legítimamente. Un Cardenal podría estar impedido legítimamente por enfermedad o debilidad, por estar en tránsito, o porque el gobierno no le permite viajar. Un Cardenal que no tenga el derecho de elegir (es decir, de más de 80 años) puede optar por no participar.

Las Congregaciones generales se reúnen en el Palacio Apostólico Vaticano y son presididas por el Decano del Colegio o, en su ausencia, por el Vicedecano, o si uno u otro no son electores, el elector presente más antiguo. Se reúnen diariamente y votan sobre los asuntos más importantes “de manera que se asegure el secreto." En la primera Congregación General, los cardenales prestan juramento de mantener el secreto en todas las cuestiones acerca de la elección del Pontífice.

La Congregación Particular

Una Congregación Particular es un grupo reducido de cardenales, establecido para ocuparse de los asuntos menos importantes. Está compuesta por el Camarlengo y tres ayudantes, un cardenal obispo, un cardenal presbítero y un cardenal diácono, elegidos por sorteo de entre los cardenales electores presentes en Roma. Son elegidos para el cargo por un plazo de tres días, después se renuevan mediante un nuevo sorteo. Los ayudantes son elegidos a lo largo del período del Interregno y también sirven durante el Cónclave.

No pueden alterarse ni revocarse las decisiones de una Congregación Particular por otra Congregación Particular, deben enviarse a la Congregación General para que tome una decisión.