Los Cardenales Obispos son miembros del más alto orden dentro del Colegio de Cardenales. Dentro de ellos, eligen al Decano del Colegio, quien, con la confirmación del Sumo Pontífice, preside estas reuniones. El título de Cardenal Obispo contiene una doble referencia histórica. En primer lugar, el titulo de cardenal es dado a un consejero principal del Obispo de Roma. Su uso aparentemente data del cuarto siglo. A través del tiempo, llegó a ser usado para los titulares de ciertas oficinas eclesiásticas de importancia asociadas con la Santa Sede. Desde el 1059, los cardenales elegidos han sido los electores exclusivos del Obispo de Roma. Entonces, mientras su título aun los identifica con estas antiguas oficinas (diaconados, iglesias, diócesis), los cardenales ya no poseen un rol formal en su gobierno. Hoy en día, ellos son casi siempre Obispos de las diócesis u oficiales de la curia, no sacerdotes o diáconos de Roma, y como cardenales ellos son electores papales y consejeros. El título de Obispo es una referencia a una de las diócesis suburbicarias (llamada sede suburbicaria) la cual hace la provincia eclesiástica Romana. Los Obispos de estas diócesis (el número ha variado a través de la historia) parece haber jugado un rol desde el cuarto siglo en consagrar y ordenar al Papa. Al hacer esto, ellos fueron presididos por uno de su grupo, el Obispo de Ostia. Hoy en día los actuales obispos de las siete sedes suburbicarias no tienen un papel en la elección del Papa. En cambio, seis Obispos Cardenalicios tienen el título de esas sedes, con el Decano del Colegio Cardenalicio quien posee el título de las dos sedes, la Sede de Ostia y la Santa Sede de quien ellos tuvieron título anteriormente a su elección a Decano. Además de estos Obispos Cardenalicios, ciertos Patriarcas de las Iglesias del Este tienen el rango de Obispos Cardenalicios.
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